Если вам нравится ощущать на лице морские брызги, чувствовать, как ветер развевает волосы, как корабль качается на волнах, а шум ветра, наполняющего паруса, доставляет вам настоящую радость, - тогда шхуна просто создана для вас!
Мистер Л. Г. Карр Лотон (L. G. Carr Laughton), бывший библиотекарь Британского Адмиралтейства, в своей работе под названием Происхождение оснастки шхуны, пишет, что наиболее важными среди ее парусов являются два гафельных и один передний. Также он говорит о том, что еще в 1630 году в Голландии использовали суда, очень похожие на шхуны, но без переднего паруса. В 1780 году в Универсальном морском словаре Фалконера (Falconer's Universal Dictionary of the Marine) о шхуне было написано следующее: «небольшое двухмачтовое судно, грот- и фок паруса которого подвешены на гафелях, проходящих под гиками; их кормовые концы в свою очередь прикреплены к железу так, чтобы вращаться вокруг оси, при этом задние концы перемещаются то в одну, то в другую сторону судна». Название корабля (schooner), вероятно, произошло от шотландского слова schoon, которое означает «скользить по воде». Впервые письменное упоминание о шхуне встречается в февральском номере вестника the Boston Newsletter в 1717 году.
Первым вариантом шхуны можно считать корабль под названием Royal Transport («Королевский Корабль»), который был спущен на воду 11 декабря 1695 года в Англии, на верфи в Чатеме. Длина этого судна достигала 90 футов, ширина – 24 футов, осадка – всего лишь 10 футов, а масса 220 тонн. На его борту размещалось 18 пушек, а построен он был для того, чтобы перевозить короля Вильяма III (King William III) из его голландских владений и обратно. Корабль стал очень популярен и в то время считался одним из самых быстрых в военно-морском флоте. Однажды он перегнал два французских каперских судна. Во время своего визита в Англию в 1698 году, Петр Первый просто влюбился в этот корабль и получил его в подарок.
Самый ранний прообраз шхуны – это корабль под названием St. Ann («Св. Анна»). Он был построен американцами, но ходил под португальским флагом. Длина St. Ann составляла 58 футов, ширина – 11 футов, осадка – 7 футов, а масса – около 36 тонн. Скорее всего, голландцы первыми разработали модель шхуны, а британцы – первыми адаптировали ее и стали применять в военно-морском флоте. Но только американцы отнеслись к этому кораблю серьезно. Размеры шхун были разными, а их назначение – и подавно. Их часто использовали в береговой торговле, они служили глубоководными и прибрежными рыбачьими судами, каперами, невольничьими судами, прогулочными лодками, лоцманскими катерами и океанскими грузовыми кораблями. В 1800-е годы свыше двух тысяч шхун в одиночку бороздили просторы Великих Озер, перевозя бревна, скоропортящиеся товары, пушнину, пассажиров, и даже крупный рогатый скот. В книге «След торговых судов» (Wake of the Coasters) Джон Ф. Левит (John F. Leavit) писал: «Едва ли без них могла образоваться страна (Америка)». В XVIII веке шхуны служили универсальным транспортным средством. В те времена путешествия по суше занимали много времени и были довольно опасными. Поэтому шхуны использовались в самых разных случаях и в течение почти двух столетий повсеместно применялись в американской торговле.
Почему же торговцы-янки так полюбили эти «плавающие телеги, перевозившие из порта в порт совершенно обыденные товары» (как описывал шхуны человек, который провел в них всю свою жизнь)? В Рапорте о судостроительной промышленности Соединенных Штатов (Report on the Shipbuilding Industry of the United States ) Генри Холл (Henry Hall) писал следующее: «Продольная оснастка лучше всего подходит кораблям, ходящим в прибрежных водах, по следующим причинам. Для того чтобы управлять подобными судами не требуется большой экипаж; по сравнению с любым другим кораблем с прямой парусной оснасткой, шхуна гораздо легче заходит в гавань или реку (или наоборот, выходит оттуда). Как правило, шхуна выполняет рейсы быстрее, потому что идет гораздо круче к ветру и вряд ли поплывет из Мэна (штат США) в Нью-Йорк через Бермуды, как это делают некоторые суда с прямым парусным вооружением во время переменных, неблагоприятных ветров».
Как военные корабли шхуны стали впервые использоваться во время Семилетней войны 1755 – 1763 годов (период войн с французами и индейцами). Первой шхуной, построенной американцами для Королевского военно-морского флота стал корабль под названием Barbadoes («Барбадос»). 15 марта 1757 года он был приобретен флотилией под командованием Мура, размещенной в Английской гавани, Антигуа (English Harbour, Antigua). Длина Barbadoes составляла 80 футов, ширина – 22 фута, осадка – 9 футов, а масса – 130 тонн. На корабле было установлено четырнадцать 3-х фунтовых орудий и, вероятно, приблизительное столько же вращающихся пушек. Важную роль, которую шхуны играли в прибрежных водах, подтверждает следующий факт. В 1763 году капитан Джеймс Кук (впоследствии знаменитый тем, что он стал первым известным европейцем, высадившемся в Австралии) получил под свое командование военную шхуну Grenville («Гренвиль»), на которой должен был исследовать восточные берега нынешней Канады. Он занимался этим в течение четырех лет, и каждую зиму ему приходилось пересекать Северный Атлантический океан. В состав флотов остальных европейских держав шхуны не входили до 1760-х годов.
Несомненно, наиболее известный класс шхун – это Балтиморские клиперы (Baltimore Clippers). Эти корабли, построенные в начале 1800-х годов, обладали рядом черт, выделявших их среди остальных шхун. Все они в длину достигали около 100 футов, их грот-мачта была смещена к корме, а фок-мачта по высоте почти равнялась грот-мачте. У всех этих шхун был срединный разрез в форме сердца и наклоненная задняя часть. Первым известным Балтиморским клипером стала британская шхуна Berbice («Бербис»), построенная в Вирджинии в 1798 году. Она была короче в отличие от своих позднее построенных родственниц, достигая в длину всего лишь 73 фута. Ширина ее составляла 21 фут, осадка – 9 футов, а масса равнялась 100 тоннам. Вооружение состояло из восьми 4-хфунтовых орудий и четырех вращающихся пушек. Расцвет американского варианта Балтиморского клипера относится ко времени войны 1812 года, когда судам этого класса удалось захватить свыше 500 британских кораблей.
Наиболее известной американской шхуной, играющей роль каперского судна, стал корабль под названием Prince De Neufchatel(«Принц де Ньюфчатель). Длина этого судна, построенного в Нью-Йорке в 1812 году, достигала 110 футов, ширина – 26 футов, осадка – 12 футов, а масса равнялась 328 тоннам. На его борту было две 6-тифунтовые погонные пушки и шестнадцать 12-тифунтовых карронад. Этот корабль изначально строился как каперское судно, в отличие от большинства других, которые были переоборудованными торговыми кораблями. Конструкция оказалась довольно удачной - Prince De Neufchatel обошел, по меньшей мере, 17 британских военных кораблей. Этот корабль был настолько здорово построен, что 11 октября 1812 года, он со своим отважным экипажем одержал победу над британским 40-ка пушечным фрегатом Endymion. О шхуне Prince De Neufchatel можно прочитать здесь: Prince De Neufchatel
Большинство шхун были двухмачтовыми судами. Позднее в XVIII веке строились и трехмачтовые модели, часто их называли Tern Schooner («Трехмачтовая шхуна»). Первым из таких кораблей, служивших в военно-морском флоте, стал Revenge («Месть»), построенный в 1805 году в Балтиморе. Впоследствии это судно было переименовано Адмиралтейством в Flying Fish («Летающая рыба»). Его длина составляла 79 футов, ширина – 22 фута, осадка – 8 футов, а масса – 150 тонн. Вооружение составляли десять 12-тифунтовых карронад.
В 1902 году американцы ухитрились построить семимачтовую шхуну со стальным корпусом под названием Thomas W. Lawson («Томас В. Лосан»). Ее длина достигала 370 футов, ширина – 50 футов, осадка – 35 футов, а водоизмещение равнялось 5 218 тоннам. Мореходные качества этой шхуны были настолько плохими, и ею было так сложно управлять, что однажды кто-то сравнил ее с «выброшенным на берег китом» («like a beached whale»).